歷史上，日本派出大量僧人到中國修習佛教經典和研習佛教文化，他們把中國最好的佛教思想，特別是禪宗體系帶回日本，并發展到極致。

　　從漢代起，日本就受中國深厚文化的影響。到公元8世紀的奈良時期，日本開始大量吸收中國的盛唐文化，中國文化也從各方面不斷刺激著日本社會。

　　園林亦是如此，日本深受中國園林尤其是唐宋山水園的影響，因而一直保持著與中國園林相近的自然式風格。但結合日本的自然條件和文化背景，形成了它的獨特風格而自成體系。

　　日本所特有的山水庭院，精巧細致，在再現自然風景方面十分凝煉。并講究造園意匠，極富禪意和哲學意味，形成了極端“寫意”的藝術風格。

　　飛鳥時代

　　538年，從百濟傳入佛教后，日本文化有了新的發展，建筑、雕刻、繪畫、工藝也從中國輸入到日本列島而興盛起來。在庭院方面，首推古天皇時代(593—618年)，因受佛教影響，在宮苑的河畔、池畔和寺院境內，布置石造、須彌山，作為庭院主體。

　　從奈良時代到平安時代，日本文化主要是貴族文化，他們憧憬中國的文化，喜作漢詩和漢文，漢代的“三山一池”仙境也影響日本的文學和庭院。這個時期受海洋景觀的刺激，池中之島興起，還有瀑布、溪流的創作。庭院建筑也有了發展。

　　平安時代

　　794—1192年，京都山水優美，都城里多天然的池塘、涌泉、丘陵，土質肥沃，樹草豐富，巖石質良，為庭院的發展提供了得天獨厚的條件。據載，恒武天皇時期主要建筑都仿唐制，苑園多利用天然的湖池和起伏地形，并模仿漢上林苑營造了“神泉苑”。

　　這一時代前期對庭院山水草木經營十分重視，而且要求表現自然，并逐漸形成以池和島為主題的“水石庭”風格，且誕生了日本最早的造庭法秘傳書，名叫《前庭秘抄》(一名《作庭記》)。后期又有《山水并野形圖》一卷。

　　封建時代

　　12世紀末，日本社會進入封建時代，武士文化有了顯著的發展，形成樸素實用的宅院；同時，宋朝禪宗傳入日本，并以天臺宗為基礎，建立了法華宗。

　　禪宗思想對吉野時代及以后的庭院新樣式的形成有較大影響。此時已逐漸形成“縮景園”和佛教方丈庭的園林形式。

　　室町時代

　　14—15世紀是日本庭院的黃金時代，造園技術發達，造園意匠最具特色，庭院名師輩出。鐮倉吉野時代萌芽的新樣式有了發展。

　　室町時代名園很多，不少名園還留存到如今。其中以龍安寺方丈南庭、大仙院方丈北東庭等為代表的所謂“枯山水”庭院最為著名。

　　桃山時代

　　16世紀，茶庭勃興。茶庭順應自然，面積不大，單設或與庭院其他部分隔開。四周圍以竹籬，有庭門和小徑通到最主要的建筑即茶湯儀式的茶屋。

　　茶庭面積雖小，但要表現自然的片斷，寸地而有深山野谷幽美的意境，更要和chanayu(茶)的精神協調，能使人默思沉想，一旦進入茶庭好似遠離塵凡一般。

　　庭中栽植主要為常綠樹，潔凈是首要的，庭地和石上都要長有青苔，使茶庭形成“靜寂”的氛圍。

　　忌用花木，一方面是出于對水墨畫的模仿，另一方面，在用無色表現幽靜、古雅感情方面也有其積極意義。茶庭中對石燈、水缽的布置，尤其是飛石、敷石有了進一步發展。

　　江戶時代

　　17—19世紀初期，完成了自己獨特風格的民族形式，并且確立起來。當時最著名的代表作是桂離宮庭院。庭院中心為水池，池心有三島，島間有橋相連，池苑周圍主要苑路環回，導引到茶庭洼地以及亭軒院屋建筑。

　　全園主要建筑是古書院、中書院、新書院相錯落的建筑組合。池岸曲折，橋梁、石燈、蹲配等別具意匠，庭石和植物材料種類豐富，配合多彩。

　　修學院離宮庭院，以能充分利用地形特點，有文人趣味的特征，與桂離宮并稱為江戶時代初期雙璧。此時園林不僅集中于幾個大城市，也遍及全國。

　　明治維新

　　明治維新后，日本庭院開始歐化。但歐洲的影響只限于城市公園和一些“洋風”住宅的庭院，私家園林仍以傳統風格為主。而且，日本園林作為一種獨特的風格傳播到歐美各地。

　　枯山水

　　又叫假山水，是日本特有的造園手法，系日本園林的精華。其本質意義是無水之庭，即庭院內敷白砂，綴以石組或適量樹木，因無山無水而得名。

　　池泉園

　　是以池泉為中心的園林構成，體現日本園林的本質特征，即島國國家的特征。園中以水池為中心，布置島、瀑布、土山、溪流、橋、亭、榭等。

　　筑山庭

　　是在庭院內堆土筑成假山，綴以石組、樹木、飛石、石燈籠的園林構成。一般要求有較大的規模，以表現開闊的河山，常利用自然地形加以人工美化，達到幽深豐富的景致。

　　日本筑山庭中的園山在中國園林中被稱為崗或阜，日本稱為“筑山”(較大的崗阜)或“野筋”(坡度較緩的土丘或山腰)。日本庭院中一般有池泉，但不一定有筑山，即日本以池泉園為主，筑山庭為輔。

　　平庭即

　　在平坦的基地上進行規劃和建設的園林，一般在平坦的園地上表現出一個山谷地帶或原野的風景，用各種巖石、植物、石燈和溪流配置在一起，組成各種自然景色，多用草地、花壇等。

　　根據庭內敷材不同而有芝庭、苔庭、砂庭、石庭等，平庭和筑山庭都有真、行、草三種格式。

　　茶庭

　　也叫露庭、露路，是把茶道融入園林之中，為進行茶道的禮儀而創造的一種園林形式。面積很小，可設在筑山庭和平庭之中，一般是在進入茶室前的一段空間里，布置各種景觀。步石道路按一定的路線，經廁所、洗手缽最后到達目的地。

　　茶庭猶如中國園林的園中之園，但空間的變化沒有中國園林層次豐富。其園林的氣氛是以裸露的步石象征崎嶇的山間石徑，以地上的松葉暗示茂密森林，以蹲踞式的洗手缽象征圣潔泉水，以寺社的圍墻、石燈籠來模仿古剎神社的肅穆清靜。

　　樣式

　　回游式、觀賞式、坐觀式、舟游式是指在大型庭院中，設有“回游式”的環池設路或可兼作水面游覽用的“回游兼舟游式”的環池設路等，一般是舟游、回游、坐觀三種方式結合在一起，從而增加園林的趣味性。有別于中國園林的步移景隨，日本園林是以靜觀為主。

　　逐鹿

　　“逐鹿”為日本園林中一竹制小品名，利用杠桿原理，當竹筒上部注滿水后，自然下垂倒空筒中水，而后再翹頭，回復原來的平衡，尾部擊打在撞石上，發出清脆聲響，頗為有趣。該小品以靜制動，寧靜致遠，是日本庭院中的代表元素之一。

　　蹲踞

　　下面的石墩叫“蹲踞”：作為能夠清洗身體和內心罪惡的象征物，蹲踞在寺院和神社中是必備品，與石燈一樣，原本也是因為茶道而率先設置的。

　　蹲踞是日式庭院中常見的一種景觀小品，用于茶道等正式儀式前洗手用的道具。蹲踞通常為石材制作，并擺放有小竹勺和頂部提供水源的竹制水渠。

　　橋

　　日本庭院中的橋隨處可見，有的是真橋，有的則是假橋，只是用于點綴景色的一組道具，但關鍵要融于環境中，成為庭院中不可或缺的一個有機組成部分。

　　日本是個具有得天獨厚自然環境的島國，氣候溫暖多雨，四季分明，森林茂密，豐富而秀美的自然景觀，孕育了日本民族順應自然、贊美自然的美學觀。

　　甚至連姓名也大多與自然有關，這種審美觀奠定了日本民族精神的基礎，從而使得在各種不同的作品中都能反映出返璞歸真的自然觀。

　　清純

　　日本園林以其清純、自然的風格聞名于世。它有別于中國園林“人工之中見自然”,而是“自然之中見人工”。它著重體現和象征自然界的景觀,避免人工斧鑿的痕跡，創造出一種簡樸、清寧的致美境界。

　　自然

　　在表現自然時，日本庭院更注重對自然的提煉、濃縮，并創造出能使人入靜入定、超凡脫俗的心靈感受，從而使日本庭院具有耐看、耐品、值得細細體會的精巧細膩，含而不露的特色；具有突出的象征性，能引發觀賞者對人生的思索和領悟。

　　小巧

　　日本庭院的精彩之處在于它的小巧而精致，枯寂而玄妙，抽象而深邃。大者不過一畝余，小者僅幾平方米，日本庭院就是用這種極少的構成要素達到極大的意韻效果。日本園林雖早期受中國園林的影響，但在長期的發展過程中形成了自己的特色，尤其在小庭院方面產生了頗有特色的庭園。

　　植物

　　日本庭院的四分之三都由植物、山石和水體構成，因此，從種植設計上，日本園林植物配置的一個突出特點是：同一園中的植物品種不多，常常是以一二種植物作為主景植物，再選用另一二種植物作為點景植物，層次清楚，形式簡潔，但十分美觀。選材以常綠樹木為主，花卉較少，且多有特別的含義，如松樹代表長壽，櫻花代表完美，鳶尾代表純潔等等。

　　佛禪印象

　　公元538年，日本開始接受佛教，并派一些學生和工匠到古代中國，學習內陸藝術文化。13世紀時，源自中國的另一支佛教宗派禪宗在日本流行，為反映禪宗修行者所追求的苦行及自律精神。

　　日本庭院開始擯棄以往的池泉庭園，而是使用一些如常綠樹、苔蘚、沙、礫石等靜止、不變的元素，營造枯山水庭園，園內幾乎不使用任何開花植物，以期達到自我修行的目的。