我國民間有年前“祭灶”的習(xí)俗。孩提時(shí)常聽老家寧波老人們說：“農(nóng)歷臘月二十三祭祭灶，二十四撣撣塵，二十五、二十六不走不是人（指長工回家）”的諺語。也親眼目睹每年農(nóng)歷臘月二十三這天，母親為“祭灶”而忙得不可開交。   “祭灶”，就是祭灶王爺，上了年紀(jì)的人都知道，這可是一個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)拿�字。眼下，隨著我國傳統(tǒng)文化在民間的復(fù)興，灶王爺又回到了百姓的日常生活中。                                                                          

    我國人把正月初一稱為“過年”，將農(nóng)歷十二月（臘月）二十三——傳統(tǒng)的祭灶日稱為“過小年”，而我國的春節(jié)，就是從祭灶開始的。祭灶，是在春節(jié)時(shí)令當(dāng)中，施行最早、影響最大、流傳最廣的一項(xiàng)傳統(tǒng)祭祀活動。                                                                              

    灶神，民間又稱灶君、灶王、灶王爺，是我國百姓信仰的諸神之一。舊時(shí)，不論達(dá)官貴族還是平民百姓，差不多每家每戶的灶房都設(shè)有“灶王爺”的神位。                                                                            

    據(jù)了解，從周朝開始，祭灶就被列入宮廷祭典，在全國立下了祭灶的規(guī)矩。由于祭灶的祭典聲勢浩大，許多地方還專門興建了灶君廟。百年前，我國最大的灶君廟就在北京崇文門外花市的一條胡同里。“民以食為天”，我國的先人把“食”看得非常重要。于是我國古代的先人們就創(chuàng)造了主管人間飲食的灶神，灶神負(fù)責(zé)管理各家的灶火，監(jiān)視并記錄每家每戶的人間善惡，掌握人間壽夭福禍，被百姓作為每一戶人家的保護(hù)神而受到崇拜，故又被稱為“一家之主”。按照我國古代先民的習(xí)俗，灶由氏族里威望最高的婦女管理著。我國最早的灶神就是位女性。為了使這位主管人間飲食的神靈更加人性化，魏晉以后，灶神開始有了姓名。                                                                              

   據(jù)隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。除了《灶書》還有《酉陽雜俎》，這兩部古籍都記載了灶神是位美女。后來，人們?yōu)榱耸乖钌耧@得更加德高望重，又將灶神說成是位老婦人，也就是現(xiàn)在人們所說的灶王奶奶。因而也就有了灶王奶奶與灶王公公并肩而坐監(jiān)視人間民情的神像。                                 

    漢代以后，出現(xiàn)了男性灶神。當(dāng)時(shí)祭灶風(fēng)俗很盛，祭祀規(guī)模與其它重大祭祀活動相同。灶神漸漸被人性化，人性化的灶神身份也越來越高，有的說是黃帝、炎帝，也有的說是火神祝融。再后來，有關(guān)灶神的傳說越來越多，出現(xiàn)了許多不同姓氏的灶王爺，其中以清代《敬灶全書》一書中記載的張子郭最為人熟知。                                            

   舊時(shí)，老家寧波鄉(xiāng)下許多大戶人家灶房的北面或東面大都設(shè)有灶王龕，中間供奉著灶王爺?shù)纳裣�。沒有灶王龕的平民百姓人家，就將灶王爺?shù)纳裣裰苯淤N在灶臺正中的灶墻上。                                        

    傳說每年臘月二十三灶王爺上天，要到玉帝那里匯報(bào)世間人們一年的善惡是非與功過，定人間禍福，被舉告者，大錯(cuò)減壽三百天，小錯(cuò)減壽一百日。而玉帝則根據(jù)灶王爺一面之辭，下達(dá)對各戶人家在新的一年中的吉兇禍福的旨意，并交給灶王爺實(shí)施執(zhí)行。人們都怕灶王爺在玉皇那里給一家老小“打小報(bào)告”，對灶王爺誠惶誠恐，畢恭畢敬，不敢有半點(diǎn)的疏忽和怠慢。于是，就在臘月二十三灶王爺升天之日祭灶時(shí)，舉行送灶神的儀式，稱“送灶”，多在黃昏入夜之時(shí)舉行。一家人先到灶房，向設(shè)在灶王龕或灶墻上的灶王爺神像敬香，并供上用飴糖和面做成的糖瓜等。供糖瓜的風(fēng)俗是百姓們專門為了“提醒”灶王爺而設(shè)計(jì)的，甜甜粘粘的，意思是讓灶王爺?shù)接竦勰抢锾鹧悦壅Z地多說好話，保人間平安，揀好事兒匯為“送灶”或“辭灶”。俗稱“上天言好事，下界保平安。”                                                         

     祭拜后，要將上一年祭祀灶王爺?shù)纳裣窆ЧЬ淳吹貜脑钔觚惢蛟顗ι先∠�，焚燒，燃禮炮相送，以示灶王爺升天。同時(shí)還要燒上足夠的紙錢，以做灶王爺去往天路上的盤纏。                                          

    迎接灶王爺?shù)膬x式稱為“接灶”，是在除夕夜——大年三十的晚上，這時(shí)灶王爺從天上帶著一家人應(yīng)該得到的吉兇禍福，與其它諸神一同來到人間。其它諸神在過完年后再度升天，只有灶王爺這位“一家之主”會長久地留在人家的廚房內(nèi)。所以，人們要將新請來的灶王爺?shù)纳裣窆ЧЬ淳吹刭N于灶王龕或灶墻上，敬上一盤水餃或糕點(diǎn)，燃上三炷香，跪拜于地并磕上幾個(gè)響頭，祈求灶王爺保家人平安，吉祥如意。雖說現(xiàn)在大家生活富裕了，煤氣灶、天然氣灶越來越多，但在筆者工作地的普陀山乃至整個(gè)舟山島城仍有很多人還是愿意在天燃?xì)庠钆赃�，貼上一幅灶王爺?shù)漠嬒�，消�?zāi)降福，保佑一家老小平安。可見，不管生活怎樣富裕，科學(xué)技術(shù)怎樣改變?nèi)藗兊奈镔|(zhì)生活，人們心里對傳統(tǒng)的吉祥文化的向往，是不會改變的。