芮城永樂宮位于芮城縣城北約三公里處的龍泉村東，建在原西周的古魏國都城遺址上。這是一處在國內(nèi)外得有影響的古建筑，它以壁畫藝術(shù)聞名天下。這里的壁畫，是我國現(xiàn)存壁畫藝術(shù)的瑰寶，可與敦煌壁畫媲美。

　　永樂宮，原來一處道觀，是為奉祀中國古代道教“八洞神仙”之一的呂洞賓而建，原名“大純陽萬壽宮”，因原建在芮城永樂鎮(zhèn)，被稱為永樂宮。永樂宮系元代定宗貴由二年（公元1247年）動工興建，包括彩繪壁畫在內(nèi)，元代至正十八年（公元1358遷）竣工，施工期長達110多年，幾乎同元代相始終。

　　呂洞賓，原名呂巖，號純陽子，唐貞元十四年（公元799年）生于芮城永樂鎮(zhèn)東北的招賢里竹水墟。呂洞賓出身宦門，青壯年時醉心于功名科舉，64歲方考中進士。呂洞賓樂于游歷，傳說中，呂洞賓遇到道教始祖鐘漢離，經(jīng)鐘開導，遂舍棄人間功名富貴，修仙學道，先后到江西廬山、山西中條山脈的九峰山等處潛修，出沒隱秘，不知所終。

　　永樂宮內(nèi)，宮宇規(guī)模宏偉，布局疏朗，占地總面積8.6萬平方米。中軸線長500米，除山門外，中軸線上還排列著龍虎殿、三清殿、純陽殿、重陽殿等四座高大的元代殿宇。這些元代建筑，是我國古建筑中的優(yōu)秀遺產(chǎn)。三清殿、純陽殿、重陽殿之間以高聳的臺基甬道相通連，布局與皇宮設置相近。在建筑總體布局上風格獨特，東西兩面不設配殿等附屬建筑物，在建筑結(jié)構(gòu)上，吸收了宋代“營造法式”和遼、金時期的“減柱法”，形成了自己特有的風格。.龍虎殿原為宮門，稱無極門，面寬5間，深6椽，中柱3間。安門，沿襲宋金“草袱”的規(guī)制，殿內(nèi)壁畫繪有神荼、郁壘、城隍、土地諸神象。

　　永樂宮壁畫，滿布在四座大殿內(nèi)。這些繪制精美的壁畫總面積達96O平方米，題材豐富，畫技高超，它繼承了唐、宋以來優(yōu)秀的繪畫技法，又融匯了元代的繪畫特點，形成了永樂宮壁畫的可貴風格，成為元代寺觀壁畫中最為引人的一章。

　　三清殿，又稱無極殿，門懸“無極之殿”的巨幅額匾，是供“太清、玉清、上清元始天尊”的神堂，為永樂宮的主殿。殿宇建筑臺基高大、殿上琉璃牌吻巨龍盤繞，高達3米有余，黃、綠、藍三彩琉璃剪邊。月臺前有石獅一對，殿內(nèi)藻井盤龍雕刻，五彩繪云，殿內(nèi)四壁，滿布壁畫，畫面高4.26米，長94.68米，面積達403.34平方米，由元代河南洛陽馬君祥等人繪制，完成于公元 1325年。畫面上共有人物 286個，這些人物，按對稱儀仗形式排列，以南墻的青龍、白虎星君為前導，分別畫出天帝、王母等28位主神。圍繞主神，28宿、12宮辰等“天兵天將”在畫面上徐徐展開。以不同的衣著、神態(tài)和面部顏色表達不同神仙的身份、地位和性格。畫面上的帝君神情肅穆；武將驍勇驃悍，身披鎧甲，須發(fā)飛揚；力士威武豪放；玉女天姿端立，含情微笑。有的在對話，有的在沉思，有的在凝神顧盼。形象各具特色整個畫面，氣勢不凡，場面浩大，人物衣飾富子變化而線條流暢精美。每個神像寥寥數(shù)筆，以濃淡粗細的長線變化來表現(xiàn)質(zhì)感和動態(tài)。袍服衣帶使用剛勁順暢的“一筆畫”，造就迎風飛揚的飄忽感。這人物繁雜的場面，神彩又都集中在近300個“天神”朝拜元始天尊的道教禮儀中，因此被稱為“朝元圖”。

　　純陽殿，是為奉祀?yún)味促e而建。殿內(nèi)，壁畫繪制了呂洞賓從誕生起，至“得道成仙”和“普渡眾生游戲人間”的神話連環(huán)畫故事。對扇后壁的“鐘、呂談道圖”，是一幅極為珍貴、人物描寫極為成功、情景相融得非常好的一幅壁畫。畫法繼承了唐宋后盛行的吳道子“吳帶當風”，而且準確地表現(xiàn)出衣紋轉(zhuǎn)折與肢體運動之間的關(guān)系，難度極高。用色上采用傳統(tǒng)的重彩勾填的方法，以墨線為骨干，填以金、朱紅、青綠等色，艷麗和諧。有些部分采用“瀝粉貼金法”來增強質(zhì)感，突出畫像的立體感和輝煌的氣氛。

　　重陽殿，是為供奉道教全真派首領(lǐng)王重陽及其弟子“七真人”的殿宇。殿內(nèi)出采用連環(huán)畫形式描述了王重陽從降生到得道度化“七真人”成道的故事。

　　純陽殿、重陽殿內(nèi)的連環(huán)畫，雖是敘述呂洞賓、王重陽的故事，但卻妙趣橫生地展示了封建社會中人們的活動。這些畫面，幾乎是一幅幅活生生社會生活的縮影。平民百姓的梳洗、打扮、吃茶、煮飯、種田、打魚、砍柴、教書、采藥、閑談；王公貴族、達官貴人的宮中朝拜、君臣答理、開道鳴鑼；道士設壇、念經(jīng)等各式各樣的動態(tài)躍然壁上。畫中，流離失所的饑民、郁郁寡歡的廚夫、茶役、樂手，樸實善良而勤勞的農(nóng)民與大腹便便的宮廷貴族、帝王將相形成了非常鮮明的對照，可稱得上是一幅古代社會生活的縮影。

　　關(guān)于永樂宮壁畫，還有一段不尋常的喬遷經(jīng)歷。原本的壁畫在芮城之南，１９５９年修建三門峽水庫，永樂宮正位于計劃中的蓄水區(qū)，水庫建成后永樂宮將變成“龍宮”。為保留壁畫，當時來自全國各地的現(xiàn)代“魯班”們，以極精細的手工技術(shù)，將壁畫分離成近５００塊，運到現(xiàn)址后再逐塊拼好。這項工程歷經(jīng)五年，完成后壁畫上的切縫小的難以辨別，完美保留了壁畫的曠世神韻。

    永樂宮壁畫，是解放后新發(fā)現(xiàn)的元代最重要的繪畫藝術(shù)遺產(chǎn)，在中國繪畫藝術(shù)發(fā)展史上，尤其是壁畫藝術(shù)發(fā)展史上占有重要地位。