圓明園宮苑區(qū)自康熙創(chuàng)建以后，幾乎年年續(xù)有增置，直至乾隆三十五年（1770年）圓明三園才算基本竣工，其建筑之輝煌、布局之奇巧，堪稱(chēng)東方建筑藝術(shù)中的瑰寶。據(jù)法國(guó)人格羅西記述：“這個(gè)巨大宮苑的全部園地，布置著人工造的小山和丘陵，有高到兩丈，甚至五、六丈的。這些小山的分布，都是按照計(jì)劃來(lái)經(jīng)營(yíng)的�！�…清澈的泉水來(lái)自宮苑外的高山（即玉泉山），灌溉山谷的底部后，即行分散，最后又匯成大大小小的湖泊�！�…在小山的斜坡上，花卉樹(shù)木布滿(mǎn)其間，這些花卉樹(shù)木在中國(guó)很普遍。園中有很多小道，稱(chēng)為‘羊腸小路’確很恰當(dāng)，有的通過(guò)山谷，有的臨近河流，也有的通過(guò)叢密的森林，忽而轉(zhuǎn)折而行，忽而貫通大路。這些道路都鋪上細(xì)小的碎石。……在每一座山谷里，都有依其特有的計(jì)劃而構(gòu)造的宮殿。建筑的正面是圓柱和窗牖，涂以金色，再加上彩色的髹漆；墻垣是用灰磚建成，再雕鏤花紋；屋頂覆以彩色的琉璃瓦，紅、黃、藍(lán)、紫摻雜配合。變化萬(wàn)千，形成極其美觀而悅目的境界。僅僅那些為了裝飾而建的亭閣，它的寬大程度就足夠帝王和他的隨從作為住所之用，真是令人不敢置信。僅一座宮殿就需要花費(fèi)庫(kù)金四百余萬(wàn)法郎，而其他家俱等物并不計(jì)算在內(nèi)。在這樣一個(gè)巨大的宮苑圓明園中，大約有二百多座宮殿，并附有護(hù)衛(wèi)和太監(jiān)的住所，這些宮殿之間的距離，大約相隔數(shù)米，都有墻垣或林木相隔�！�…宮殿有的建在巖石的高處，可以登高下望，景色奇絕，變化萬(wàn)千�？梢钥吹接米鼽c(diǎn)綴的橋梁和空谷蘭花，綠蔭里閃現(xiàn)著金碧輝煌的高大宮殿，庭院中陳列著繁花異卉，小山上的泉水瀑布徐徐流下，這樣美妙無(wú)比的景致，真迷人心目，令人有置身仙界之感。……黑夜的降臨，也并不能減低它的美麗。每到夜里，各處宮殿點(diǎn)燃燈火，全園立刻明亮起來(lái)。并經(jīng)常點(diǎn)放花火，這是中國(guó)人最擅長(zhǎng)的工藝品，制造極為精良，這時(shí)整個(gè)宮苑的空中、地面、水上都照耀得輝煌明亮起來(lái)”①。由于清朝康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光諸帝不僅在圓明園中長(zhǎng)期居住，而且在此設(shè)朝署值衙，處理政務(wù)，所以其地位不同于一般離宮，而幾乎與城內(nèi)宮城相埒。這種特點(diǎn)反映到建筑風(fēng)格上，就使圓明園兼有宮廷和園囿的情趣，于莊嚴(yán)中滲透出清幽，于山光水色之中又不時(shí)顯露出威嚴(yán)。

　　圓明園的正南門(mén)稱(chēng)大宮門(mén)，大宮門(mén)前左右兩側(cè)有東西朝房，是六部和各中樞機(jī)構(gòu)的衙署，東側(cè)是宗人府、內(nèi)閣、吏部、禮部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、國(guó)子監(jiān)、鑾儀衛(wèi)、東四旗各衙門(mén)值房；西側(cè)是戶(hù)部、刑部、工部、欽天監(jiān)、內(nèi)務(wù)府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、御書(shū)處、上駟院、武備院、西四旗各衙門(mén)值房。東四旗值房東夾道為銀庫(kù)，又東北為南書(shū)房，東南為檔案房。西四旗值房西夾道之西南為造辦處，又南為藥房。入大宮門(mén)，有三座金水橋并架于形如曲月的河上。度金水橋，再過(guò)賢良門(mén)（俗稱(chēng)二宮門(mén)），正北就是正大光明殿，這里是皇帝上朝聽(tīng)政的處所，東西兩側(cè)置有文武官員的朝房。正大光明殿有七楹，東西配殿各五楹。正殿后有壽山殿，東為洞明堂。正大光明殿之東是勤政親賢殿（簡(jiǎn)稱(chēng)勤政殿），五楹，殿東是飛云軒、靜鑒閣，其北為懷清芬，又北為秀木佳蔭和生秋庭。飛云軒、靜鑒閣之東是芳碧叢，這里秀竹成林，盛夏季節(jié)是最好的避暑處所。芳碧叢之北是保合太和殿，三楹，再北是富春樓，樓東是竹林清響。芳碧叢東北，靠近圓明園東墻是如意館。如意館西南是洞天深處，這里是諸皇子的居所，東西有二街，南北有一街。由此再往西，是諸皇子肄業(yè)之所，前為垂天貺，中為中天景物，東為斯文在茲，北為后天不老。正大光明殿西北是長(zhǎng)春仙館，正殿五楹，后為綠蔭軒，西廊后是麗景軒。長(zhǎng)春仙館之西是含碧堂，五楹，北為林虛桂靜，左為古香齋。古香齋之東有閣，名抑齋、墨池云，北有隨安室。長(zhǎng)春仙館西南門(mén)以西，有藻園，內(nèi)有曠然堂，五楹。曠然堂北是貯清書(shū)屋，其東池上是夕佳書(shū)屋，稍北是鏡瀾榭，東南是凝眺樓、懷新館，西北是湛碧軒，西南是湛清華。正大光明殿之北有一片湖泊，稱(chēng)前湖。再往北，是由九個(gè)小島團(tuán)團(tuán)圍繞的后湖。環(huán)繞后湖的每個(gè)小島上都建有華麗的宮殿，彼此之間有橋相通，其中以前、后湖之間的那個(gè)島嶼面積最大，上建圓明園殿。

　　圓明園的中軸線(xiàn)南從大宮門(mén)開(kāi)始，向北穿過(guò)正大光明殿、前湖、圓明園殿、后湖，直至園的北端。