現(xiàn)在頤和園公園的正門原稱東宮門，入東宮門，其西有仁壽門，兩門之間是南北九卿房。入仁壽門，正中是仁壽殿，座西朝東，建造在高大臺(tái)基上，這里是處理朝政之處。仁壽殿前南北兩側(cè)還有配殿。從仁壽殿東南角西去，經(jīng)過一段曲岸徑幽巷，豁然開朗，眼前是一片浩淼的湖水，這就是昆明湖。昆明湖東岸有知春亭、銅牛、廓如亭、十七孔橋。度十七孔橋，可自東岸到一湖心小島，上有鑒遠(yuǎn)堂、月波樓、涵虛堂、廣潤(rùn)靈雨祠（龍王廟）。該島之南有鳳凰墩，這是乾隆時(shí)開鑿昆明湖，加筑東堤（即今昆明湖東岸），攔蓄玉泉山東流之水，有意在湖心保存的一個(gè)小島，仿照無錫惠山下黃埠墩加以修造，島上原建有鳳凰樓，現(xiàn)在只有殘跡，不被一般游人所注意。與東堤遙遙相對(duì)的是西堤，堤上自南往北建有六座石橋，風(fēng)格各異，分別稱柳橋、練橋、鏡橋、玉帶橋、豳風(fēng)橋、界湖橋。頤和園最主要的建筑在萬壽山的南麓（又稱前山）一帶。在萬壽山南麓腳下，臨昆明湖北岸有一排瑰麗的牌坊，自此以北是排云門，入門后正中就是排云殿，沿山道而上有德暉殿，再上則是用巨石壘筑的石臺(tái)，高達(dá)38米，上面屹立著仿武昌黃鶴樓而建的佛香閣，佛香閣之上是完全磚石結(jié)構(gòu)的智慧海，這里是萬壽山的頂峰，極目遠(yuǎn)眺，西郊園林的山光水色盡收眼底。萬壽山西麓有五方閣、寶云閣（因全部用銅件構(gòu)筑，所以俗稱銅亭）、畫中游、聽鸝館，西南山腳下有清晏舫（俗稱石舫）；東麓有轉(zhuǎn)輪藏、景福閣、涵遠(yuǎn)堂、諧趣園、德和園大戲樓。其中諧趣園最為著名，素有園中之園之稱，據(jù)說是仿照江南無錫寄暢園建造的，園內(nèi)正中是一方池水，正北有殿，殿前有突出水面之上的釣臺(tái)，環(huán)池東、西、南三面則有游廊、石橋。萬壽山北麓，也就是后山，不象前山那樣富麗堂皇，別是一番情趣。山腳下的小河兩岸依照江南風(fēng)格建造了許多店鋪茶樓，命名為蘇州河、蘇州街，原是園中一處非常喧鬧的處所，后被帝國(guó)主義侵略者焚毀，只剩下破屋頹垣。近年來北京旅游業(yè)大為發(fā)展，該處景觀始得恢復(fù)。萬壽山前山腳下與昆明湖之間是著名的長(zhǎng)廊，以排云殿為中心，東起邀月門，西至石丈亭，長(zhǎng)700余米。長(zhǎng)廊內(nèi)上部?jī)蓚?cè)頂檐有很多以花卉和神話、歷史故事為題材的彩繪，引人入勝。萬壽山前山自下而上的排云殿、含暉殿、佛香閣、智慧海等氣勢(shì)恢宏的高大建筑物，可說是園中的主體建筑。如果我們將這依托青山的一組建筑視為一尊巨大的佛象的話，那么位于山前的長(zhǎng)廊則恰似這尊佛象胸前的一串佛珠。

　　清代北京西郊以圓明園三園為中心的園林，在咸豐十年（1860年）英法聯(lián)軍侵入北京時(shí)遭到慘重破壞。咸豐十年（1860年）英法聯(lián)軍以換約為借口，自天津大沽口登陸，10月5日占領(lǐng)海淀，10月6日占領(lǐng)圓明園并放火焚燒，當(dāng)夜在北京城內(nèi)即可看到“西北火光燭天”。10月7日，又“闖入清漪園東宮門，將各殿陳設(shè)搶掠，大件多有傷損，小件盡行搶去”。10月8日，又“陸續(xù)闖入靜明園（玉泉山）宮門，將各殿陳設(shè)搶掠，大件傷損，小件多經(jīng)搶去”①。10月18日，侵略者為迫清廷簽訂不平等條約，在大肆洗劫之后，放火焚燒西郊清皇家園林。據(jù)英隨軍牧師莫·格赫自供云：“我因?yàn)槁殑?wù)的羈絆，當(dāng)這件焚毀工作開始的頭一天我不能到場(chǎng)觀看，有一兩師軍隊(duì)散在鄉(xiāng)間，放火燃燒，四個(gè)皇家花園中的一切宮殿，從圓明園開始，其次，轉(zhuǎn)向西邊的萬壽山、靜明園（玉泉山），最后輪到香山（靜宜園）。次日清晨八點(diǎn)鐘，我到達(dá)圓明園。從園內(nèi)帶著芬納和普羅賓的馬匹……到香山去�！�…一條石砌的道路，環(huán)繞著一座高墻，我從墻隅的地方轉(zhuǎn)彎過去，就有一片濃密的煙霧彌漫在我的前面，而且威風(fēng)赫赫的烈火，在煙霧的頂上，發(fā)出熊熊的火焰，簡(jiǎn)直高出樹梢好幾尺。一座廟宇，這并不是一所房子，卻包括著一群分列的建筑物，環(huán)繞著一個(gè)大的神龕，也正熊熊地燃燒著�；鹧嫔㈤_去，焚燒掉里面和環(huán)繞著的高可參天的樹木。這些樹木……差不多有好幾百年了。廟內(nèi)描金的棟梁和五光十色的琉璃瓦……一切，一切，都被這吞滅所有東西的烈火毀壞了�！薄澳翘煳覀兯�走到的最遼遠(yuǎn)的地點(diǎn)，且為皇家花園的盡頭……軍隊(duì)暫停此處，約一小時(shí)左右，各師隊(duì)伍接受米啟耳將軍的號(hào)令……命令發(fā)下之后，不久就看到重重?zé)熿F，由樹木中蜿蜒曲折，日光之下，光芒閃爍。鱗鱗屋瓦，構(gòu)造奇異的形狀，只有中國(guó)人的想象力才能構(gòu)思出來的。頃刻功夫，幾十處地方，都冒出一縷一縷的濃煙密霧來�！�…不久，這一縷一縷的煙，聚成一團(tuán)一團(tuán)的煙，又集合為彌天烏黑的一大團(tuán)，萬萬千千的火焰，往外爆發(fā)出來，煙青云黑，云蔽天日。所有廟宇、宮殿、古遠(yuǎn)建筑，輪奐輝煌，舉國(guó)仰為神圣莊嚴(yán)之物，和其中歷代收藏……都一齊付之一炬，化為劫灰了�！�…從今以往，數(shù)千百年為人所愛慕的崇構(gòu)杰制，不復(fù)觸到人類的眼簾了。這些建筑都足以表彰往日的技術(shù)和風(fēng)格，惟一無二。世上沒有什么東西可和它們比擬�！�…當(dāng)我們回來的時(shí)候，芬納帶著一兩隊(duì)騎兵，繞行一周，將我們進(jìn)行時(shí)忽略過去的那些外面的建筑，也都一齊架火燃燒。我們回到圓明園以后，才知道第六十隊(duì)的來福槍士兵和旁遮普士兵，已經(jīng)將他的時(shí)間利用得極其巧妙，所焚燒的區(qū)域?qū)掗煻�且遙遠(yuǎn)……自那座正大光明殿，以迄大門中間，所有建筑尚屹然存在，未付焚如。因?yàn)檐婈?duì)駐扎其中，故遲遲有待。時(shí)已三點(diǎn)鐘，我們應(yīng)須整隊(duì)開回北京，乃發(fā)布命令，一并焚毀。剎那之間……這座正大光明殿熊熊燃燒起來。莊嚴(yán)華貴之區(qū)，且曾為高貴朝覲之殿，經(jīng)此吞滅一切的火焰，都化為云煙了�！雹僭谕鈬�(guó)侵略者肆行燒掠時(shí)，一些地痞流氓也乘火打劫，伙同侵略者一起搶掠，例如10月7日闖入清漪園搶掠的即有“夷人二百余名，并土匪不計(jì)其數(shù)”②。又據(jù)瑞常等奏折：“夷人于八月間，擾及園庭，附近土匪，乘間搶奪……圓明園、三山等處，所有收存物件，被夷人搜取者固多，而土匪乘勢(shì)搶掠……亦復(fù)不少�！雹弁�治十二年（1873年）九月曾下令重修圓明園，因工費(fèi)浩大，財(cái)政支絀，動(dòng)工不到一年便停止下來。光緒二十六年（1900年）八國(guó)聯(lián)軍（英美法日俄意德奧）侵入北京，圓明園、頤和園復(fù)遭洗劫。清人胡思敬時(shí)避居昌平，經(jīng)常騎驢進(jìn)城探聽消息，其詩(shī)云：“曲檻臨湖面面開，內(nèi)官驚看駱駝來。琳瑯百貨都輸盡，不抵澄杯一炬災(zāi)�！弊宰⒃疲骸疤�后之歸政也，退居頤和園。園在西直門外三十里，宮殿亭臺(tái)，備極土木之盛。歷朝寶物皆貯其中，至是敵人踞之，括其所有用駱駝運(yùn)往天津，累月不盡�！雹俣�隨著清朝統(tǒng)治的衰落，地方惡勢(shì)力和太監(jiān)內(nèi)外勾結(jié)，拆盜園中殘存的石材。清朝滅亡以后，北方軍閥，豪富和地痞流氓更加明目張膽盜取圓明等園石材、梁木，持續(xù)20年之久。黃�！痘�隨人圣庵摭憶》云：“二十年來，圓明園故址，文礎(chǔ)雕檻，暨于山石（中有艮岳之遺），為豪強(qiáng)攫取略盡。瞿兌之常言，京城道上，常見大車曳宮殿木材花石而過，不知所往。”就這樣，圓明園這一世界園林建筑藝術(shù)中的瑰寶，首遭外國(guó)侵略者的浩劫，繼又遭國(guó)內(nèi)惡勢(shì)力的破壞，終于變成了一片荒涼的廢墟。

　　北京西郊海淀至西山一帶在清代出現(xiàn)大規(guī)模的皇家園林并不是偶然的，因?yàn)檫@里有比城內(nèi)更為豐富的水源可供皇家園林之用。這里又處于西山腳下，地勢(shì)高敞平坦，宜于修建大規(guī)模的宮殿建筑群。同時(shí)，這里又有金、元、明以來遺留下來的官、私園林可以利用。清西郊園林營(yíng)建起來以后，雍正至道光諸帝皆常年住在圓明園處理朝政，清末掌握實(shí)權(quán)的慈禧太后則常年住在頤和園中，因此無形中北京西郊成為清朝的實(shí)際統(tǒng)治中心，而城內(nèi)皇宮反而有些形同虛設(shè)的意味。這雖然不是北京城址的遷移，但從政治重心的轉(zhuǎn)移來說，其與城址遷移具有相同的意義。而這一重要變化，如上所述，又和北京西郊豐富的水資源有著密切關(guān)系。